Un chef-d’oeuvre d’art nègre “Le buste de la prêtresse”

MERLO, Christian
Un Chef d’œuvre d’art nègre : « le Buste de la Prêtresse »
1966, Archée Editeur, Auvers-sur-oise, France
Auvers-sur-Oise, ed. Archée. Tirage à 1000 exemplaires. 41pp.

« Les chefs-d’œuvre ont leur destin. Leur naissance est souvent obscure, et leur vie le serait demeurée s’ils n’avaient, un jour, été, selon l’expression de Dante, « touchés par l’amour ». Le chef-d’œuvre dont il sera question aurait péri plus rapidement et plus inéluctablement encore. Trouvé dans cette partie de l’Afrique tropicale qui a nom Dahomey, sculpté dans du bois, exposé aux tornades des saisons des pluies et aux insectes xylophages, il se fût érodé, pulvérisé et enfin dissous dans ce même sol latéritique qui avait nourri l’arbre au bois dur dans lequel il avait été taillé. Au témoignage de son « inventeur », la « tête de la prêtresse » – c’est ainsi qu’il nommait cette sculpture – déjà très ravagée quant il la récolta, se trouvait séparée de son torse ou de son corps. Rattachée à rien qui eût pu lui donner base ou fondement, de quel courant culturel était-elle l’épave échouée sur cette « plage » dahoméenne ? De quel clan migrant était-elle le trophée victorieux ou le souvenir ancestral ? »
Ces premières lignes du préambule de l’ouvrage sont représentatives du mystère qui flotte autour de ce « chef-d’œuvre » africain anonyme qui fascine et interroge la critique depuis son apparition, dans le premier tiers du XXème siècle.
Christian Merlo, ethnologue et administrateur de la France d’Outre-mer, a réalisé autour de lui un travail de recherche particulièrement méticuleux et partage avec le lecteur ses hypothèses, ses avancées, ses doutes et ses incertitudes quant à ce buste de prêtresse en bois. D’où vient-il, quel est son style, quels sont ses signes particuliers, qu’en pense la critique et quelle leçon nous donne-t-il ? Autant de questions que s’est posé l’auteur et auxquelles il tente de répondre à la manière d’un réel enquêteur, l’objet de l’enquête étant, selon lui, un des plus grands chefs-d’œuvre de l’art africain.

Arche, 1966. Reliure éditeur. Couverture rigide. Art. Photos n&b. 22×29 cm. 41 p. in-4°. Bon état. Intérieur en bon état.